La période 2016-2020 sera la période de 5 ans la plus chaude jamais enregistrée. Les impacts du réchauffement d'environ 1°C à la surface de la Terre, par rapport à 1850-1900, sont visibles partout, en particulier par l'intensification d'évènements extrêmes comme les vagues de chaleur. Ce réchauffement est dû à l'effet des activités humaines qui perturbent le bilan d'énergie de la Terre, via les émissions de gaz à effet de serre passées et actuelles. Les connaissances s'affinent sur la sévérité des risques liés au climat, qui dépendent de l'intensité du réchauffement planétaire, et peuvent être directs ou indirects, par exemple via leurs conséquences sur les écosystèmes et les sociétés humaines. Une partie de l'évolution future du climat, pour les prochaines décennies, est inéluctable, et il est possible d'agir pour limiter ses conséquences, en réduisant l'exposition et la vulnérabilité face aux aléas climatiques. Ce sont les choix qui seront faits en matière de développement et d'émissions de gaz à effet de serre qui seront décisifs vis-à-vis de l'ampleur du réchauffement climatique au-delà de quelques décennies. En dépit des confinements mis en place pour limiter la propagation de la pandémie de COVID-19, la concentration en gaz à effet de serre continue à augmenter dans l'atmosphère, illustrant le défi des transitions et transformations nécessaires pour réduire de manière durable nos rejets de gaz à effet de serre. De nombreux leviers d'action existent pour construire un développement soutenable, préservant la biodiversité, permettant à chacun de vivre dignement, un développement résilient vis-à-vis du climat, et allant le plus rapidement possible vers la neutralité carbone. Cela demande de l'innovation technologique, sociale, frugale, de l'innovation en matière de délibération, de gouvernance, de participation à ces choix qui seront structurants. Cela demande des approches systémiques.
Les universités ont un rôle tout particulier à jouer, pour le partage et la coconstruction de connaissances et de compétences : connaître pour comprendre, apprendre à agir.
